インフラの未来はロボットとAIが切り拓く
普段は見えない地下や施設の中で私たちの生活を支える上下水道インフラ。その現場では今、ドローンやロボット、AIといった新しい技術が活躍し始めています。本特集では、こうした技術を活用し、水インフラの未来を切り拓く企業の挑戦を紹介します。
『水を還すヒト・コト・モノマガジン「Water-n」』vol.19より転載（発行：一般社団法人Water-n）
管内飛行・水上走行・水中潜行を使い分ける
下水道管路点検の課題
上下水道管路の点検は、これまで見てきた通り、安全面や効率の面で課題の多い作業です。特に下水道管路では、水位が高く流れが速い区間や、長距離・曲線の多い管路など、さまざまな条件が存在します。そのため、ひとつのロボットやドローンだけでは対応できないケースが少なくありません。
3つの環境に対応するドローン
こうした状況を打破するため、水コンサルタントのNJSが開発を進めているのが、管内飛行・水上走行・水中潜行という3つの環境に対応するドローンを組み合わせた新しい点検手法です。
まず取り組まれたのが、管内飛行型ドローンの開発です。実証を重ねる中で、直径1500mm以上の大口径管や流速の速い区間では適用が難しいという課題が見えてきました。
水上走行型ドローンの開発
そこでNJSは、水面を走行する船型ドローン「WaterSlider」を開発しました。
複数のカメラを装着し多方向同時撮影することで、効率的に調査ができます。また、無線による短距離・直線管の調査と、有線による長距離・曲線管の調査の両方に対応します。
さらに放流管や伏越管など、水位が高い管路にも対応するため、潜水式ドローン（ROV：Remotely Operated Vehicle）も開発しました。
水中潜行による調査
水中ドローンでありながら、カメラと照明を上部に装着することで、浮上して天井等の空中部分を撮影することも可能です。
いずれも調査は地上から遠隔操作で行うことができ、作業員がマンホールに入る必要はありません。リアルタイム映像を確認しながら操作し、出口で回収することができます。
状況に応じて最適な技術を選ぶ
施設の状況によりさまざまなタイプのドローンを使い分けることで、調査困難箇所の克服に取り組んでいます。
ドローンは下水道管路の点検のあり方を大きく変えていく可能性を秘めています。